Muitos talvez nunca tenha ouvido falar no termo, ou fazem ideia vaga/equivocada do que exatamente seja 'pederastia'.
A origem da palavra é grega, assim como a prática. Trata-se principalmente de uma espécie de... 'passagem de conhecimento' dos mais velhos - experientes - aos mais novos. A natureza do relacionamento variava entre o estritamente erótico (sem qualquer intercurso sexual) até o sexo como única razão da relação. Era inserida na educação dos adolescentes do sexo masculino oriundos de famílias em boa posição social, por parte dos pedagogos (varões maduros). Estes tinham o papel de mestres para os rapazes, ensinando-lhes um ofício (e experiência, claro). Em outras situações, a pederastia era questão de 'fascínio estético'.
Há quem relacione o termo como sinônimo de pedofilia. É um conceito errôneo: pedofilia é considerada uma perversão sexual caracterizada pela atração física (ou de outra ordem) por crianças até a puberdade, sejam elas do sexo masculino, feminino ou ambos, sendo classificada como doença mental pela Organização Mundial da Saúde. A pederastia é um relacionamento consensual entre ambas as partes e dirige-se exclusivamente para adolescentes do sexo masculino - não possui conotação de doença mental. Pedófilos ainda podem ser homens ou mulheres, de ambas orientações sexuais (hetero ou homo).